Toni is de zoon van een Italiaanse emigrant. Na de dood van zijn moeder wordt hij geadopteerd door een stel in Duitstalig Zwitserland. Door zijn psychische en lichamelijke aandoeningen wordt hij tegen zijn zin in naar Italië gestuurd, waar hij jarenlang in bittere armoede aan de oevers van de Po leeft, zonder vaste woonplaats. Hij vindt af en toe werk als arbeider, maar blijft trouw aan zijn grote passie voor tekenen.